- Le sens d’un prénom se lit d’abord dans son origine, grecque, latine, germanique ou hébraïque.
- Quand l’étymologie n’est pas établie, prenez le sens proposé comme une simple piste.
- Le rang d’un prénom sur une décennie montre sa place sur dix ans, pas son évolution année après année.
- Un prénom absent des classements les plus donnés n’a pas pour autant été jamais donné.
- Pour un prénom rare, cherchez-le dans les fichiers par État, qui en gardent beaucoup plus.
Sommaire
- Ce que les données américaines permettent de dire
- Les prénoms venus du grec et du latin
- Les prénoms de la Bible et de l’hébreu
- Les prénoms d’origine germanique et anglo-saxonne
- Les prénoms gallois, celtiques et de la nature
- Les petits noms devenus prénoms
- Quand un prénom a connu son pic aux États-Unis
- Foire aux questions
Un prénom porté par une grand-mère peut revenir une génération plus tard, après des décennies d’oubli.
Avant de le donner à un enfant, vous voulez savoir ce qu’il signifie et s’il était courant.
Dans cet article, vous trouverez une sélection de prénoms féminins anciens, vintage et rares, avec leur sens, leur origine et leur popularité aux États-Unis.
Sommaire
Ce que les données américaines permettent de dire
Ce que couvre la Social Security Administration et ce qu’elle laisse de côté
Les chiffres américains couvrent les naissances depuis 1879, dans les 50 États et le District de Columbia. Les territoires, comme Porto Rico ou Guam, n’y figurent pas.
Beaucoup de personnes nées avant 1937 sont absentes, car elles n’ont jamais demandé de carte de sécurité sociale. Les formulaires de recherche ne donnent que les 1 000 premiers prénoms.
Pour un prénom plus rare, passez par les fichiers de données par État.
Ils gardent presque tous les prénoms, sauf ceux qui comptent moins de cinq naissances dans une zone. Un prénom hors des 1 000 premiers peut ainsi s’y trouver.
Ce que signifie un classement par rang
Le rang d’un prénom par décennie résume toute une période de dix ans. Il ne dit pas comment le prénom a évolué année après année.
Pour le calculer, on compte les naissances de chaque prénom sur la décennie, puis on classe du plus fréquent au moins fréquent. Le rang 1 est le prénom le plus donné pendant ces dix ans.
Un prénom absent des 1 000 premiers n’est pas pour autant un prénom jamais donné, et ses variantes d’orthographe sont comptées à part. Pour choisir, lisez d’abord le sens et l’origine : les chiffres servent seulement à situer le prénom.
Les prénoms venus du grec et du latin
Agatha vient du grec agathos, « bon ». Son origine grecque est bien documentée, donc vous pouvez retenir ce sens sans hésiter.
Agnès vient du grec Hagnē, issu de hagnos, « pur » ou « chaste ». On le rattache souvent au latin agnus, « agneau ». C’est une association faite plus tard, pas l’origine du nom.
Quatre de ces prénoms se lisent par leur sens, le cinquième par un lieu et un récit :
- Philomena vient du grec et signifie « aimée ».
- Dulcie vient du latin dulcis, qui veut dire « doux ».
- Eulalia signifie « qui parle bien », du grec.
- Eudora signifie « bon cadeau », du grec.
- Lavinia vient de Lavinium, une ville du Latium, et d’un personnage de l’Énéide.
Les prénoms de la Bible et de l’hébreu
Shoshana vient de l’hébreu et signifie « lys » ou « rose », selon les traductions. Beulah veut dire « mariée » en hébreu. Dans Isaïe 62:4, ce mot désigne la terre d’Israël.
Esther, prénom biblique, a donné Hester en anglais. Elspeth, elle, est la forme écossaise d’Élisabeth.
Davina est la forme féminine écossaise de David, qui signifie « aimé » en hébreu.
Susannah, forme de Susanna, figure dans certaines versions de l’Ancien Testament. Pour la comparer à Hester, regardez le rang de chaque prénom dans la décennie visée : plus le rang est petit, plus les naissances cumulées sont nombreuses.
Les prénoms d’origine germanique et anglo-saxonne
Gertrude, Mildred et Millicent sont des composés germaniques. Pour Gertrude, les éléments veulent dire « lance » et « force », d’où le sens « force de la lance ». Mildred combine « douce » et « force ». Millicent associe « travail » et « force ».
Le sens se lit donc dans ces éléments. Pour certains noms, la traduction reste discutée : prenez-la comme une piste.
Voici des prénoms féminins venus d’un nom d’homme, d’un mot ancien ou d’une autre langue :
- Wilhelmina, féminin de Wilhelm : « volonté » et « protection ».
- Henrietta, féminin de Henry : « chef du foyer ».
- Louise, féminin de Louis : « célèbre » et « combat ».
- Maude, forme de Matilda : « force » et « combat ».
- Ethel, du vieil anglais æðel : « noble ».
- Blanche, du français ancien blanc : « blanc ».
- Audra, forme lituanienne d’Audronė.
Les prénoms gallois, celtiques et de la nature
Winifred et Gladys viennent du pays de Galles. Winifred est la forme anglaise de Gwenfrewi, un prénom gallois, et Gladys est la forme galloise de Claudia.
Rowena a un sens incertain : les explications proposées ne sont pas établies. Walter Scott l’a rendu populaire avec Ivanhoé. Choisissez-le pour sa sonorité et son histoire littéraire, pas pour un sens garanti.
Beryl vient du grec bēryllos, le nom d’une pierre précieuse. Myrtle vient de myrtos, le mot grec pour le myrte.
Faye vient de l’ancien français faie, « fée ». Cordelia, elle, a une origine incertaine : c’est Shakespeare, avec Le Roi Lear, qui l’a fait connaître.
Les petits noms devenus prénoms
Certains prénoms étaient au départ des surnoms. Mae est souvent une forme courte de Mary ou de Margaret, et Mamie vient aussi de Mary. Kitty vient de Katherine, Lottie de Charlotte.
Gardez en tête le prénom complet : c’est lui qui donne le sens. Aux États-Unis, Mae rappelle aussi le mois de mai, May en anglais.
Ces prénoms n’ont pas la même origine. Lela vient de Leila, mot arabe qui veut dire « nuit ». Ola change de sens selon la langue, et Leota n’a pas d’origine établie. Effie est un diminutif d’Euphemia.
Pour Thelma, vérifiez l’origine avant de l’affirmer : le nom doit surtout son succès au roman de Marie Corelli, paru en 1887.
Quand un prénom a connu son pic aux États-Unis
Un prénom peut disparaître puis revenir. Mabel atteint le rang 111 aux États-Unis dans les années 1920, avec 24 522 naissances : il était alors très courant.
Coretta est un prénom américain, rattaché à Cora. Coretta Scott King, militante des droits civiques, l’a rendu connu.
Voici le rang et le nombre de naissances de chaque prénom selon la période.
| Critère | Florence | Josephine | Lucille | Edith | Delphine | Agatha |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Rang | 21 (années 1920) | 33 (années 1920), 53 (2020-2025) | 38 (années 1920) | 39 (années 1920) | 904 (1962), 397 (2005), 894 (2025) | — |
| Naissances | 88 295 (années 1920) | 69 223 (années 1920), 20 976 (2020-2025) | 63 883 (années 1920) | 62 989 (années 1920) | — | 44 (2012), 102 (2018) |
Pour choisir, commencez par le sens et l’origine. Les chiffres ne font que situer un prénom dans le temps.
Prochain pas : gardez deux ou trois prénoms qui vous plaisent, puis vérifiez leur rang dans la décennie visée. Pour un nom rare, ouvrez le fichier par État.
Foire aux questions
Quelle différence faut-il faire entre un prénom ancien, un prénom vintage et un prénom rare ?
Ce sont trois choses différentes. Un prénom ancien tient à son histoire : il existe depuis longtemps.
Un prénom vintage est lié à une période passée, comme les années 1920. Un prénom rare dépend du nombre de naissances sur la période étudiée.
Les prénoms de cette liste sont-ils encore donnés aux États-Unis aujourd’hui ?
Oui, certains de ces prénoms sont encore donnés aux États-Unis. Josephine, par exemple, est au 53e rang du classement féminin provisoire de 2020 à 2025, avec 20 976 naissances.
Pour savoir où se situe le vôtre, regardez son rang sur la décennie visée.
Un prénom ancien peut-il être choisi en France sans difficulté administrative ?
Oui, un prénom ancien se choisit en France sans difficulté administrative, car aucune liste de prénoms autorisés n’existe.
Il faut seulement qu’il ne nuise pas à l’intérêt de l’enfant ni au droit d’une autre personne à protéger son nom de famille.
Quels critères croiser avant de retenir un prénom de cette liste ?
Croisez trois critères : le sens et l’origine, l’association avec le nom de famille et les autres prénoms, puis la façon dont l’enfant le portera. Le rang par décennie ne sert qu’à situer le prénom, il vient en dernier.
